凸輪指的是機械的回轉(zhuǎn)或滑動件（如輪或輪的突出部分），它把運動傳遞給緊靠其邊緣移動的滾輪或在槽面上自由運動的針桿，或者它從這樣的滾輪和針桿中承受力。

凸輪機構（cam mechanism）一般是由凸輪，從動件（follower）和機架三個構件組成的高副機構。凸輪通常作連續(xù)等速轉(zhuǎn)動，從動件根據(jù)使用要求設計使它獲得一定規(guī)律的運動．凸輪機構能實現(xiàn)復雜的運動要求，廣泛用于各種自動化和半自動化機械裝置中。

凸輪機構通常由兩部份動件組成，即凸輪與從動子(follower)，兩者均固定于座架上。凸輪裝置是相當多變化的，故幾乎所有任意動作均可經(jīng)由此一機構產(chǎn)生。

凸輪可以定義為一個具有曲面或曲槽之機件，利用其擺動或回轉(zhuǎn)，可以使另一組件—從動子提供預先設定的運動。從動子之路徑大部限制在一個滑槽內(nèi)，以獲得往覆運動。在其回復的行程中，有時依靠其本身之重量，但有些機構為獲得確切的動作，常以彈簧作為回復之力，有些則利用導槽,使其在特定的路徑上運動。

凸輪機構主要作用是使從動桿按照工作要求完成各種復雜的運動，包括直線運動、擺動、等速運動和不等速運動。